發動機是將某一種形式的能量轉變為機械能的機器。車用發動機一般是採用內燃式的，它的分類有挺多種：根據其將熱能轉變為機械能的主要構件的型式，可分為活塞式內燃機和燃氣輪機兩大類，不過由於目前在汽車中使用的絕大部分是往複活塞式內燃機，而其他包括三角活塞旋轉式發動機（轉子發動機），燃氣渦輪發動機，電動發動機，太陽能發動機等目前的應用都不廣。
在活塞式內燃機中又根據使用的燃料不同分為汽油發動機、柴油發動機、天然氣發動機等。其中汽油發動機和天然氣發動機都是將燃料注入氣缸內，同空氣混合成可燃混合氣，再用電火花點燃，然後做功，因此又可稱為強制點火式或點燃式發動機。而柴油發動機就有點不同了，由於柴油發動機使用的是輕柴油，一般是通過噴油泵和噴油器將柴油直接噴入發動機氣缸，和在氣缸內經壓縮后的空氣均勻混合，使之在高溫下自然，因此又可稱為壓燃式發動機。
除了根據燃料不同分類外，還有根據每一工作循環所需活塞行程數來分，所謂工作循環，是指在發動機內每一次將熱能轉化為機械能，都必須經過空氣吸入、壓縮、輸入燃料，使之著火燃燒而膨脹作功，然後將生成的廢氣排出這樣一個連續的過程。凡活塞往複四個單程完成一個工作循環的稱為四衝程發動機；活塞往複兩個單程即完成一個工作循環的則稱為二衝程發動機。一般汽車是使用四衝程發動機的，二衝程發動機主要用在摩托車上。
其他分類方式還有根據氣缸數多少來分類的，在附近裝置上面又可分為增壓發動機和非增壓發動機。
