通風機是依靠輸入的機械能，提高氣體壓力並排送氣體的機械，它是一種從動的流體機械。
通風機廣泛用於工廠、礦井、隧道、冷卻塔、車輛、船舶和建築物的通風、排塵和冷卻；鍋爐和工業爐窯的通風和引風；空氣調節設備和家用電器設備中的冷卻和通風；穀物的烘乾和選送；風洞風源和氣墊船的充氣和推進等。
通風機的工作原理與透平壓縮機基本相同，只是由於氣體流速較低，壓力變化不大，一般不需要考慮氣體比容的變化，即把氣體作為不可壓縮流體處理。
按氣體流動的方向，通風機可分為離心式、軸流式、斜流式和橫流式等類型。
離心通風機工作時，動力機（主要是電動機）驅動葉輪在蝸形機殼內旋轉，空氣經吸氣口從葉輪中心處吸入。由於葉片對氣體的動力作用，氣體壓力和速度得以提高，並在離心力作用下沿著葉道甩向機殼，從排氣口排出。因氣體在葉輪內的流動主要是在徑向平面內，故又稱徑流通風機。
離心通風機主要由葉輪和機殼組成，小型通風機的葉輪直接裝在電動機上中、大型通風機通過聯軸器或皮帶輪與電動機聯接。離心通風機一般為單側進氣，用單級葉輪；流量大的可雙側進氣，用兩個背靠背的葉輪，又稱為雙吸式離心通風機。
葉輪是通風機的主要部件，它的幾何形狀、尺寸、葉片數目和製造精度對性能有很大影響。葉輪經靜平衡或動平衡校正才能保證通風機平穩地轉動。按葉片出口方向的不同，葉輪分為前向、徑向和後向三種型式。前向葉輪的葉片頂部向葉輪旋轉方向傾斜；徑向葉輪的葉片頂部是向徑向的，又分直葉片式和曲線型葉片；後向葉輪的葉片頂部向葉輪旋轉的反向傾斜。
前向葉輪產生的壓力最大，在流量和轉數一定時，所需葉輪直徑最小，但效率一般較低；後向葉輪相反，所產生的壓力最小，所需葉輪直徑最大，而效率一般較高；徑向葉輪介於兩者之間。葉片的型線以直葉片最簡單，機翼型葉片最複雜。
為了使葉片表面有合適的速度分佈，一般採用曲線型葉片，如等厚度圓弧葉片。葉輪通常都有蓋盤，以增加葉輪的強度和減少葉片與機殼間的氣體泄漏。葉片與蓋盤的聯接採用焊接或鉚接。焊接葉輪的重量較輕，流道光滑。低、中壓小型離心通風機的葉輪也有採用鋁合金鑄造的。
軸流式通風機工作時，動力機驅動葉輪在圓筒形機殼內旋轉，氣體從集流器進入，通過葉輪獲得能量，提高壓力和速度，然後沿軸向排出。軸流通風機的布置形式有立式、卧式和傾斜式三種，小型的葉輪直徑只有100毫米左右，大型的可達20米以上。
小型低壓軸流通風機由葉輪、機殼和集流器等部件組成，通常安裝在建築物的牆壁或天花板上；大型高壓軸流通風機由集流器、葉輪、流線體、機殼、擴散筒和傳動部件組成。葉片均勻布置在輪轂上，數目一般為2～24。葉片越多，風壓越高；葉片安裝角一般為10°～45°，安裝角越大，風量和風壓越大。軸流式通風機的主要零件大都用鋼板焊接或鉚接而成。
斜流通風機又稱混流通風機，在這類通風機中，氣體以與軸線成某一角度的方向進入葉輪，在葉道中獲得能量，並沿傾斜方向流出。通風機的葉輪和機殼的形狀為圓錐形。這種通風機兼有離心式和軸流式的特點，流量範圍和效率均介於兩者之間。
橫流通風機是具有前向多翼葉輪的小型高壓離心通風機。氣體從轉子外緣的一側進入葉輪，然後穿過葉輪內部從另一側排出，氣體在葉輪內兩次受到葉片的力的作用。在相同性能的條件下，它的尺寸小、轉速低。與其他類型低速通風機相比，橫流通風機具有較高的效率。它的軸向寬度可任意選擇，而不影響氣體的流動狀態，氣體在整個轉子寬度上仍保持流動均勻。它的出口截面窄而長，適宜於安裝在各種扁平形的設備中用來冷卻或通風。
通風機的性能參數主要有流量、壓力、功率，效率和轉速。另外，雜訊和振動的大小也是通風機的主要技術指標。流量也稱風量，以單位時間內流經通風機的氣體體積表示；壓力也稱風壓，是指氣體在通風機內壓力升高值，有靜壓、動壓和全壓之分；功率是指通風機的輸入功率，即軸功率。通風機有效功率與軸功率之比稱為效率。通風機全壓效率可達90％。
通風機未來的發展將進一步提高通風機的氣動效率、裝置效率和使用效率，以降低電能消耗；用動葉可調的軸流通風機代替大型離心通風機；降低通風機雜訊；提高排煙、排塵通風機葉輪和機殼的耐磨性；實現變轉速調節和自動化調節。
