現代工業要求高產能與高效率，因而高速化是許多儀器設備發展的一個重要方向；以光碟機為例，從早期的幾倍速，進展至目前的幾十倍速；以工具機主軸為例，從每分鐘幾千轉，進展至目前的幾萬轉，人們對於速度的要求似乎永無止盡，但速度的提升卻常遭遇瓶頸；分析許多設備之速度瓶頸，常發現卡在軸承問題。
常用的軸承為接觸式的滾珠軸承，摩擦問題因而不可避免，摩擦力不僅損耗能量及機件，也會生熱，使機件因溫升而變形，影響精度，甚至破壞整個設備。速度愈高，問題愈嚴重，通常配合適當的潤滑以降低摩擦係數，來改善問題，然而，潤滑會產生污染問題，不利於環保；為解決摩擦問題，透過非接觸方式來支撐轉子是未來必走的方向，唯有如此才能避免機件因相互接觸產生耗損，進而達到高速化。
非接觸式軸承主要有三類，一是空氣軸承，其缺點是負荷大時精度較差，難以控制，且剛性不佳，可承受力量較小；再者，它必須搭配一空氣幫浦，對於像光碟機系統而言，並不實用。第二類為流體軸承，剛性高、可承受負荷大，成本也不高，但流體阻尼不小，且會受溫度影響，進而影響精度。被認為最具發展潛力的非接觸式軸承為磁浮軸承，它是根據磁力作用的原理，借著磁場感應產生的磁浮力，將轉軸懸浮起來，使得轉子與軸承不互相接觸。
自古以來，利用磁浮力使一個物體能夠懸浮起來，一直是人類夢想，然而並不容易實現；其實早在1842年就有人提出單獨利用永久磁鐵或固定電流的電磁鐵，無論如何配置，也無法使一個導磁的物體穩定地懸浮在半空中，必須要加入控制后才能穩定運行。直到1937年美國維吉尼亞大學才首度製作一主動式磁浮軸承，成功地將縱軸型離心分離機轉子懸浮起來，雖然如此，磁浮軸承的研究卻發展緩慢，主要是早期控制理論與技術之軟硬體並不完備，再加上對高速化的需求不強烈，直到近20年，由於控制理論與電子技術的發展漸趨成熟，且高速化的需求轉強，使得相關研發愈來愈蓬勃。
相較於其它軸承，磁浮軸承擁有許多優點；首先，它幾乎無任何旋轉阻力，轉子之轉速可遠高於其它軸承。第二，不需複雜的潤滑系統或氣壓系統，可節省空間。第三，生命周期長，維修成本低。第四，可避免因摩擦所產生之噪音。第五，可適用於非常低溫或高真空狀態等特殊工作環境，如外層空間。第六，可透過主動式控制提供所需之剛性，並有效抑制因高速運轉所產生振動問題。
正由於這些優點，磁浮軸承已實際應用在眾多領域中：在商業應用方面，有發電機、渦輪壓縮機、高速離心機、超真空幫浦系統、飛輪儲能系統和磁浮式微型馬達系統等；在工具機方面，已經有高速切削機、研磨機與精密加工等工具機問世；在運輸系統，有磁浮列車；在生醫工程，磁浮軸承已應用於人工心臟或心室輔助器；在航空太空工程，則有太空望遠鏡、人造衛星姿態控制用飛船及風洞實驗應用等。在未來發展上，則有電動汽機車儲能裝置、及各儲能系統間之能量轉換等研究與應用。
目前磁浮軸承的發展面臨某些瓶頸；首先是如何將磁浮軸承的價格壓低，目前磁浮軸承最為人詬病的是價格太昂貴，因此傳統軸承仍然佔有大部分的市場，只是配合較佳之潤滑技術以提高轉速。第二個瓶頸是如何有系統的設計磁浮軸承。最後，磁浮軸承的極限特性也值得重視。若能克服這些瓶頸，高速化將可輕易達成，除工業應用外，磁浮軸承也將會普遍應用於各個領域。
