不需在吸入管路內充滿水就能自動地把水抽上來的離心泵稱為自吸泵。
自吸泵的結構類型很多，其中，外混式自吸泵的工作原理是：水泵啟動前先在泵殼內灌滿水（或泵殼內自身存有水）。啟動後葉輪高速旋轉使葉輪槽道中的水流向渦殼，這時入口形成真空，使進水逆止門打開，吸入管內的空氣進入泵內，並經葉輪槽道到達外緣。另一方面，被葉輪排到氣水分離室中的水又經左右回水孔流回到葉輪外緣。左回水孔流回的水在在壓力差和重力的作用下，射向葉輪槽道內，並被葉輪擊碎，與吸入管路來的空氣混合后，甩向蝸殼，向旋轉方向流動。然後與右回水孔流來的水匯合，順著蝸殼流動。由於液體在蝸殼內不斷衝擊葉柵，不斷被葉輪擊碎，就同空氣強烈攪拌混合，生成氣水混合物，並不斷地流動致使氣水不能分離。混合物在蝸殼出口被隔舌剝離，沿短管進入分離室。在分離室內空氣被分離出來，由出口管排掉，而水仍經左右回水孔流向葉輪外緣，並與吸入管空氣相混合。如此反覆循環，逐漸將吸入管路中的空氣排盡，使水進入泵內，完成自吸過程。
內混式的自吸泵，工作原理與外混式自吸泵相同，其區別只是回水不流向葉輪外緣，而流向葉輪入口。內混式自吸泵在啟動時，須打開葉輪前下方的迴流閥，使泵內液體流回到葉輪入口。水在葉輪高速轉動的作用下與吸入管來的空氣相混合，形成氣水混合物排至分離室。在這裡空氣排出而水又從迴流閥返回到葉輪入口。如此反覆進行，直至空氣排盡，吸上水來。
自吸泵的自吸高度，與葉輪前密封間隙、泵的轉數、分離室液面高度等因素有關。葉輪前密封間隙越小，自吸高度越大，一般取為0.3~0.5毫米；在間隙增大時，除自吸高度下降外，泵的揚程、效率均降低。泵的自吸高度隨葉輪的圓周速度u2的增大而增大，但到最大自吸高度時，轉數增加而自吸高度就不再增加了，此時只是縮短自吸時間；當轉數下降時，自吸高度則隨著下降。在其它條件不變的情況下，自吸高度還隨著儲水高度的增加而增加（但也不能超過分離室的最佳儲水高度）。為了在自吸泵中更好地使氣水混合，葉輪的葉片須少些，使葉柵的節距增大；並宜採用半開式葉輪（或葉輪槽道較寬的葉輪），這樣更方便於回水深入地射進葉輪葉柵中。
自吸泵大部分與內燃機配套，裝在可移動的小車上，宜於野外作業。
